Kiristystä ja henkistä väkivaltaa - komisario Brunetti kirjavarkaan jäljillä Venetsialaisesta Biblioteca Merulasta on kadonnut mittaamattoman arvokkaita, satoja vuosia vanhoja kirjoja. Järkyttynyt henkilökunta epäilee amerikkalaista tutkijaa, joka on poistunut kaupungista kuin tuhka tuuleen, ja Brunetti kutsutaan paikalle. Onko varas voinut toimia yksin? Mitä salivahti on nähnyt? Entä mitä upporikas mesenaatti haluaa? Käy ilmi, ettei antikvaaristen teosten pimeillä markkinoilla kaihdeta raakoja, äärimmäisiäkään keinoja. Komisario Brunetti paneutuu häikäilemättömän rikollisen mielenliikkeisiin luotettavan tiiminsä, Vianellon ja signorina Elettran avulla.
