Valtakunnan rakastettu, perillistä odottava kuningatar on vakavasti sairas. Hänen ainoa toivonsa on auringonkyynel-taikakukasta tehty rohto, mutta pahaksi onneksi lääke on valmistettu väärästä lajikkeesta, kuunkyyneleestä. Kuningatar paranee ja synnyttää terveen tyttären, mutta maagisten, kuunhohtoisten hiusten lisäksi Tähkäpääksi kutsutulle tytölle kasvaa myös voima – satuttaa, ei parantaa.
Omansa ja muiden turvallisuuden vuoksi tyttö suljetaan torniin, jossa hänestä huolehtii voimakastahtoinen äiti Gothel. Yhdeksäntoista pitkää vuotta Tähkäpää pysyy tornissa, mutta viimein kiusaus kasvaa liian suureksi ja hän karkaa nähdäkseen syntymäpäivänsä kunniaksi taivaalle laskettavat lyhdyt. Matkalla Tähkäpää lyöttäytyy kahden nuoren varkaan seuraan ja ymmärtää viimein, ettei hänen elämänsä ja tulevaisuutensa ole pelkästään hiusten varassa.
