Greenjärven leiri oli pahojen poikien leiri. Jos paha poika pakotetaan joka päivä auringon paahteeseen kaivamaan kuoppa, hänestä tulee hyvä poika.
Stanley Yelnats ei ole paha poika. Hän vain sattuu olemaan väärässä paikassa väärään aikaan, ja joutuu syyttömänä rangaistusleirille. Paahtavan kuumassa autiomaassa hänen on joka päivä kaivettava kuoppa ammoin kuivuneen järven pohjaan. Mutta kohtalolla on taskussaan paljon muutakin. Sattumien palapeliin kietoutuvat niin Stanleyn kelvoton isoisoisoisä kuin lännen pelätyin lainsuojaton Suukko-Kate Barlow, tappavan vaaralliset keltatäpläliskot ja mittaamattoman arvokas, autiomaahan kätketty aarre.
